Cultiver du safran à la maison : mon bulbe s'est multiplié

L'année dernière, j'ai planté un seul bulbe de safran dans mon jardin. Cet été, au moment de le déterrer, je n'en ai pas retrouvé un, mais quatre. Je ne suis donc toujours pas à la tête d'une immense safranière, mais ma plantation a tout de même quadruplé en un an, et contrairement à ce que pourrait laisser penser le prix de cette épice, le safran n'est pas particulièrement difficile à cultiver.

C'est l'un des plaisirs de la culture du safran à la maison : la récolte commence très modestement, puis les bulbes se multiplient progressivement sous terre. Avec un peu de patience, un seul bulbe peut ainsi devenir une petite touffe, puis une véritable réserve de safran maison.

Le safran est un crocus d'automne

Le safran provient du Crocus sativus, un petit crocus violet qui fleurit en automne. Au centre de chaque fleur se trouvent trois longs stigmates rouges : ce sont ces filaments que l'on récolte, que l'on fait sécher et que l'on utilise ensuite en cuisine.

Ce que nous appelons généralement un bulbe est, plus précisément, un corme : une tige souterraine renflée dans laquelle la plante conserve ses réserves. Le Crocus sativus ne produit pas de graines fertiles. Il se multiplie uniquement grâce à la formation de nouveaux cormes sous terre : le corme d'origine s'épuise progressivement et est remplacé par plusieurs cormes-fils. C'est donc tout à fait normal de planter un seul corme et d'en retrouver plusieurs l'année suivante, sachant que les plus petits auront besoin de grossir avant de pouvoir fleurir.

Quand planter les bulbes de safran ?

Les cormes de safran se plantent pendant leur période de repos, de juillet à août. Une plantation reste possible jusqu'au début du mois de septembre, notamment dans les régions aux automnes doux, mais mieux vaut ne pas attendre trop longtemps : les cormes doivent avoir le temps de s'installer avant la floraison, qui survient généralement en octobre ou en novembre.

Le cycle du safran est assez différent de celui des autres plantes du jardin :

• les cormes sont au repos pendant l'été
• les fleurs apparaissent en automne
• les feuilles se développent après ou pendant la floraison
• le feuillage reste présent durant l'hiver
• les feuilles jaunissent et sèchent au printemps
• la plante entre de nouveau en repos à l'approche de l'été

Il ne faut donc pas arracher ou couper les feuilles encore vertes : elles permettent aux nouveaux cormes de reconstituer leurs réserves et de grossir pour l'année suivante.

Où cultiver le safran ?

Le safran a principalement besoin de deux choses : du soleil, et une terre qui ne retient pas l'eau. Choisissez un emplacement bien exposé, de préférence en plein soleil, avec un sol léger, meuble et surtout très bien drainé.

Le safran résiste assez bien au froid. Son principal ennemi est plutôt l'excès d'humidité, en particulier lorsque l'eau stagne autour des cormes : dans une terre constamment détrempée, ils risquent de pourrir.

Si le terrain est lourd ou argileux, plusieurs solutions existent :

• planter les cormes dans une plate-bande légèrement surélevée
• alléger la terre avec du gravier fin ou un matériau drainant
• choisir une rocaille bien exposée
• les cultiver dans un pot percé au fond

La culture en pot convient très bien à une petite quantité de safran, à condition que le contenant soit suffisamment profond et que l'eau puisse s'évacuer facilement.

Comment planter les cormes ?

Installez les cormes avec la partie pointue dirigée vers le haut, à environ 10 à 15 cm de profondeur, en laissant approximativement 10 cm entre chaque corme.

1. Ameublir soigneusement la terre.
2. Retirer les cailloux et les racines les plus gênantes.
3. Creuser un trou d'environ 10 à 15 cm.
4. Déposer le corme, pointe vers le haut.
5. Recouvrir de terre.
6. Tasser légèrement.
7. Arroser une première fois.

Il n'est ensuite pas nécessaire d'arroser continuellement. La terre doit rester fraîche au moment de la reprise, mais jamais détrempée. En pot, installez plusieurs cormes sans les coller les uns aux autres, dans un terreau léger, avec une bonne couche drainante au fond du contenant.

Un bulbe peut-il vraiment en donner quatre ?

Oui. Pendant sa période de végétation, le corme planté utilise ses réserves pour produire les fleurs et les feuilles, puis forme de nouveaux petits cormes autour ou au-dessus de lui. Le corme d'origine ne se divise donc pas exactement en quatre morceaux : il est progressivement remplacé par plusieurs cormes-fils.

En retrouver quatre après avoir planté un seul corme l'année précédente est tout à fait plausible. La multiplication varie selon la taille du corme de départ, la richesse du sol, l'exposition, le climat et les conditions de culture. Tous les nouveaux cormes ne fleuriront pas nécessairement dès la première année : les plus gros peuvent produire des fleurs rapidement, tandis que les plus petits devront parfois grossir pendant deux ou trois saisons.

Faut-il déterrer les cormes chaque été ?

Non, ce n'est pas obligatoire. Dans une terre bien drainée, les cormes peuvent rester au même emplacement pendant plusieurs années : ils produiront progressivement de nouveaux cormes et formeront une touffe de plus en plus dense.

Il peut cependant être utile de les déterrer lorsque :

• la touffe est devenue trop serrée
• la floraison diminue
• on souhaite répartir les cormes à plusieurs endroits
• on veut les cultiver dans une nouvelle plate-bande
• le terrain devient très humide en été

Attendez que les feuilles soient complètement jaunes et sèches : les cormes sont alors entrés en repos. Soulevez-les délicatement avec une petite fourche, retirez l'excédent de terre et séparez les cormes-fils à la main. Vous pouvez ensuite les replanter au cours de l'été. Il n'est pas nécessaire de les déterrer uniquement pour vérifier s'ils se sont multipliés : moins on les dérange, mieux ils s'installent.

Quand apparaît la floraison ?

Le safran fleurit généralement en octobre ou en novembre, selon la région, les conditions météorologiques et la date de plantation. La première année, la floraison peut être très réduite : un corme planté tardivement ou encore trop petit peut même ne produire aucune fleur. Cela ne signifie pas nécessairement qu'il est mort, il peut simplement consacrer sa première saison à produire des feuilles et à accumuler des réserves.

Les fleurs apparaissent parfois très rapidement, presque du jour au lendemain. Pendant la période de floraison, il vaut donc mieux observer les plantations quotidiennement.

Comment récolter le safran ?

Cueillez les fleurs dès qu'elles s'ouvrent, de préférence le matin et par temps sec. On peut prélever directement les stigmates dans le jardin, mais il est souvent plus pratique de ramasser les fleurs entières et de les rapporter à l'intérieur.

Ouvrez délicatement chaque fleur. Au centre se trouvent trois longs stigmates rouges, qui donneront le safran, et trois étamines jaunes, qui ne sont pas utilisées comme épice. Retirez les stigmates avec les doigts ou à l'aide d'une petite pince.

Chaque fleur ne donne que trois filaments. La récolte paraît donc minuscule, surtout les premières années. C'est précisément cette faible quantité et le travail manuel nécessaire à sa récolte qui expliquent en partie le prix du safran.

Comment faire sécher les filaments ?

Les stigmates doivent être séchés rapidement après la récolte. Pour une toute petite production familiale, déposez-les en une seule couche sur une feuille de papier cuisson, une petite assiette propre ou une grille très fine, dans un endroit sec, propre, aéré et à l'abri de la lumière directe.

Laissez-les sécher naturellement pendant quelques jours : ils doivent devenir parfaitement secs avant d'être enfermés dans un récipient. Conservez-les ensuite dans un tout petit bocal hermétique, à l'abri de la lumière, de l'humidité et de la chaleur. Même si la tentation est grande d'utiliser immédiatement sa première récolte, il est préférable de laisser le safran reposer quelques semaines : ses arômes continueront à évoluer après le séchage.

Comment utiliser une petite récolte ?

Il n'est pas nécessaire de posséder des centaines de fleurs pour profiter de son safran maison. Quelques filaments peuvent suffire pour parfumer un plat, à condition de les faire infuser avant de les employer, dans une petite quantité d'eau tiède, de lait, de crème ou de bouillon. Laissez infuser plusieurs heures, idéalement toute une nuit, puis ajoutez au plat le liquide coloré ainsi que les filaments. Cette méthode permet de mieux répartir le parfum et la couleur que si l'on jette directement les stigmates secs dans la casserole.

Le safran peut notamment parfumer :

• un risotto
• du riz
• une soupe de poisson
• une sauce
• une brioche
• une crème
• un dessert au lait

Il faut rester léger sur les quantités : le safran doit apporter une note délicate, et non couvrir toutes les autres saveurs.

Cultiver du safran à la maison ne permettra probablement pas de remplir un grand bocal dès la première année. Avec un seul corme, on récoltera peut-être une fleur, quelques filaments, ou même rien du tout lors de la première saison. Mais pendant ce temps, la plante travaille sous terre : un corme en produit plusieurs, les plus petits grossissent, les touffes s'étoffent et, année après année, les fleurs peuvent devenir plus nombreuses.

La culture du safran en résumé